Samira Ahmed kijkt naar de zoektocht van visionair regisseur Douglas Trumbull naar de ultieme meeslepende bioscoopervaring.
“Tegen het einde van deze zomer komt er een grote innovatie op het gebied van filmmaken in de bioscopen”, beloofde het nieuwsanker. “Het vereist gigantische schermen en een fantastisch geluid”, en de maker Douglas Trumbull voegde eraan toe, zegt dat het “een verhoogd realiteitsgevoel zal hebben, dat is zoiets als Cinerama; alleen maar beter”.
De gedurfde bewering werd gedaan in de inleiding van een NBC-nieuwsbericht uit 1984 over Showscan, het nieuwe proces van Trumbull waarbij gebruik wordt gemaakt van 70 mm-film, gefotografeerd en geprojecteerd met twee en een half keer de standaardsnelheid van bioscoopfilm, voor een meeslepende ervaring. Hij vertelde NBC News:
“We hebben wat geëxperimenteerd en uiteindelijk hebben we een systeem gevonden dat met 60 frames per seconde fotografeert en projecteert op een heel, heel groot scherm. En heel, heel helder. Het is ongeveer vier keer groter dan een gewone film, vier keer helderder dan een gewone film. Het geluidssysteem is van veel hogere kwaliteit, de lenzen zijn van veel hogere kwaliteit. En de totale hoeveelheid informatie die in de bioscoop op je zenuwstelsel afkomt, is meer dan tien keer zoveel als in een gewone bioscoop.”
Trumbulls speelfilm Brainstorm was vorig jaar geopend en hij was oorspronkelijk van plan geweest om het in Showscan te halen. De film gaat over het idee van meeslepende visuele technologie die herinneringen kan opnemen en opnieuw afspelen in andere geesten.
Trumbulls fascinatie om van cinema een zo echt mogelijke ervaring te maken, was hem zijn hele leven bijgebleven. Zijn ingenieur-vader had eraan gewerkt De tovenaar van Oz (1939), een film waarvan de analoge fantasie-effecten het publiek nog steeds boeien. Trumbull was ook een ingenieur – een man die gewend was dromen werkelijkheid te laten worden door middel van technologie en niet bang was om te bespreken hoe de magie tot stand kwam. Hij specialiseerde zich in episch, spiritueel ontzag in films als Star Trek: de film (1979), vond de effecten uit voor de magnifieke meeslepende Stargate-reeks in 2001: Een ruimte-odyssee (1968) en deed prachtige pre-show presentaties bij vertoningen voor beide 2001 en zijn eco-space odyssee Stil hardlopen (1972), waarin hij uitlegt hoe hij ze heeft bereikt.
Het perceel van Brainstorm behandeld met gedurfde wetenschappelijke en ethische ideeën over ervaring en geheugen. Natalie Wood en co-ster Christopher Walken speelden wetenschappers die hun angsten (en het industriële militaire complex) bevechten op zoek naar wetenschappelijke waarheid wanneer ze hun geheugenmachine uitvinden. Het idee om het moment van overlijden vast te leggen en wat er daarna met de geest gebeurt, vormt de kern van de film en toen Wood tijdens het filmen plotseling stierf bij een bootongeluk, raakten de film en de realiteit op een pijnlijke manier met elkaar verstrengeld.
De studio probeerde de productie stop te zetten en de verzekering te verzilveren. Trumbull moest hard vechten om de film te voltooien, zelfs scènes herschrijven en een body double gebruiken om de afwezigheid van zijn ster op te vangen. Er wordt gezegd dat de ervaring een einde maakte aan zijn Hollywood-regiecarrière. Toen ik hem in 2010 interviewde, spraken we buiten de camera over de film. Hij sprak met grote droefheid over hoe getalenteerd Wood was, de impact van de studiodruk op de uiteindelijke film en het feit dat haar film met mawkish interesse werd bekeken vanwege haar dood, in plaats van vanwege de verdiensten ervan.
Zijn website zei van Brainstorm: “MGM was niet bereid om de film in Showscan te maken, dus werd een compromis bereikt door zowel 35mm- als 65mm-formaten te gebruiken, afwisselend mono- en stereogeluid. Het verhaal van de tragische dood van Natalie Wood tijdens de productie zal nooit volledig bekend worden, en de uitdaging om de film tegen de wil van MGM af te maken, was een van de grootste triomfen van Douglas Trumbull, terwijl hij ook de ergste Hollywood-machinaties onthulde.
Na Brainstorm werkte Trumbull hard om Showscan werkelijkheid te laten worden – een serieus plan om de filmervaring te transformeren. Hij vertelde NBC: “De films zullen korter zijn. Zeer hoge impact. Alles wat je zou verwachten in een speelfilm, maar dan gecomprimeerd in de tijd.” Ondanks plannen om deze films van 22 minuten in bioscopen te testen, overleefde de vrucht van Showscan slechts op één plaats: de IMAX-film van vier minuten en elf seconden die Trumbull maakte voor de Terug naar de toekomst: de rit meeslepende ervaring in Universal Studios in Florida, die liep van 1993 tot 2007. Geliefd bij bezoekers van pretparken, werd het geprojecteerd in een formaat dat bekend staat als Omnimax.
Trumbull was altijd een dromer en een praktische ingenieur die van de wereld een betere plek probeerde te maken. In 2010, na de olieramp in de Golf van Mexico, plaatste hij een oplossing om de lekkende oliebron af te sluiten en een prototypemodel van een apparaat in een film op zijn website.
De zoektocht naar de ultieme meeslepende VR gaat door, vaak gericht op videogames, maar blijft vreemd genoeg ongrijpbaar, terwijl verschillende formaten stijgen en dalen. Maar er zit iets puurs in Trumbulls droom van een verhoogde filmervaring. En in Brainstorm we zien die droom, onderbroken door tragedie uit de echte wereld en de kortzichtigheid van het Hollywood-studiosysteem.
