Het Archiefcentrum bezit een ongelooflijke reeks bouwkundige tekeningen van textielfabrieken uit de late 19e eeuw, bekend als de Lockwood-Greene Records. Op het eerste gezicht lijken deze tekeningen niet meer dan goedgetekende afbeeldingen van fabrieksgebouwen op zwaar linnen materiaal. Maar voor de mensen die in de molens werkten die op basis van deze tekeningen waren gebouwd, vertegenwoordigen ze het begin van talloze gemeenschappen in heel South Carolina. De meest indrukwekkende van deze molens was de vlaggenschipmolen, Piedmont Manufacturing Company.
Tussen 1862 en 1863 kochten Henry Pickney Hammett en zijn partner en schoonvader, William Bates, in totaal 415 acres bij Garrison Shoals langs de rivier de Saluda. Aan deze rivier zou hun textielfabriek worden gebouwd en de naam Piedmont Manufacturing krijgen. De stad zou ook de naam aannemen, bekend als Piemonte, South Carolina. In tegenstelling tot de eerdere stijl van kleinere molens in de staat South Carolina, zou de grote molen van Hammett gebaseerd zijn op grotere molenontwerpen in New England-stijl. Na voltooiing was de molen tot 1900 de grootste molen van de Verenigde Staten.
Ondanks hun inspanningen vertraagde de aanhoudende burgeroorlog het project, en later stierf Bates in 1872. Hammett liet zich niet afschrikken door uitdagingen en zette het project voort. Hij begon geld in te zamelen voor de bouw van zijn molen, maar vanwege de financiële gevolgen van de burgeroorlog en de economische paniek van 1873 worstelde Hammett met het verkrijgen van investeringskapitaal. Om binnen het budget te blijven, verlaagde Hammett de bouwkosten door ter plaatse bakstenen en ijzerfabrieken te bouwen, bouwmateriaal uit lokale bossen te halen en architecten, ambachtslieden en arbeiders naar Piemonte te halen.
In 1876 draaide de eerste fase van de fabriek, Mill #1, 5.000 spindels en 112 weefgetouwen volledig. Hammett ging door met het toevoegen van extra gebouwen voor in totaal vier fabrieksgebouwen aan de textielfabriek in Piemonte. Hammett’s molen zou de industriële revolutie naar de staat inluiden. Maar om aan de behoeften van de groeiende molen te voldoen, had Hammett meer vermogen nodig.
Hammett bouwde een dam die de nodige structuur bood voor het waterkrachtsysteem van de molen. De dam, gebouwd in 1889, ontworpen met een hoofdoverspanning en een centraal overloopgedeelte, had aan elk uiteinde een grote toevoerleiding voor molens aan beide zijden van de rivier. Als een van de weinige waterkrachtmolens in het upstate gebied, werden de molenmachines van Piemonte aangedreven door een door een riem aangedreven waterkrachtsysteem. Dit werd later bijgewerkt naar een hydro-elektrisch systeem. Over het centrale overloopgedeelte van de dam liep een metalen vakwerkbrug, ondersteund door kolommen die aan de dam waren verankerd, waardoor arbeiders zich snel tussen de molens konden verplaatsen. De voetgangersbrug werd in 2020 verwoest tijdens een hoogwatergebeurtenis toen een losgeraakte aanlegsteiger over de dam ging en de stalen brug meesleurde. De Piedmont-dam is de oudste continu energieproducerende dam in de staat.
Naarmate de molen groeide en meer vermogen nodig had om te werken, was er ook meer arbeid nodig. De Grote Migratie zorgde voor de broodnodige arbeid voor de molenindustrie, die in twee golven kwam. Tussen de jaren 1880 en 1890 daalden de katoenprijzen, waardoor landarbeiders van het veld naar de fabriek werden gedreven. En tegen 1900, toen de katoenprijzen stegen, werden er extra gebouwen gebouwd en werden arbeiders aangeworven. Om arbeiders voor Piemonte Manufacturing te werven, werd huisvestingsplanning een belangrijke factor. Een methode was het vernoemen van straten, zoals Transylvania Street, naar de locatie waar veel arbeiders vandaan kwamen, zoals Transylvania County, North Carolina. Deze arbeiders uit Transylvania vestigden zich in Transylvania Street, wetende dat ze tussen gelijkaardige mensen zouden leven die uit dezelfde plaats kwamen.
Piedmont Manufacturing Company bouwde niet alleen huizen voor de arbeiders om in te wonen, ze bouwden ook de gemeenschapsinfrastructuur die voorzag in elke behoefte van de arbeiders van de fabriek: kerken, scholen, handelswinkels, gemeenschapsgebouwen, hotel, gymnasium, YMCA en YWCA, en een bibliotheek.
Uiteindelijk leidde Piedmont Manufacturing ertoe dat South Carolina de grootste textielproducent ter wereld werd. De molens werden in 1946 verkocht aan JP Stevens and Company en vervolgens gemoderniseerd met moderne voorzieningen zoals airconditioning. Op de molencampus en de molenwoningen, die van het bedrijf waren geweest en verhuurd aan werknemers, werd nieuwbouw toegevoegd. Maar naarmate de concurrentie van buitenlandse fabrieken toenam, begon de greep van Piedmont Manufacturing Company op de titel van koning van de textiel af te nemen. In 1977 staakte de molen de meeste activiteiten en sloot in 1983 volledig.
Hoewel Piedmont Manufacturing niet langer actief is, vormde het een belangrijk facet van de Amerikaanse wederopbouwperiode en de New South Movement, waarbij een overwegend agrarische samenleving werd omgevormd tot een industriële gemeenschap. En het was meer dan alleen een fabriek. Voor de lokale bevolking en hun gemeenschap was het het centrum van het universum. Hammetts droom van een grootse textielfabriek zal een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse geschiedenis blijven.
Joe Hursey is het hoofd van de referentiediensten voor de Archiefcentrum van het National Museum of American Historyr tot en met vrijdag 1 Zijn collega’s van het Archiefcentrum bedanken hem voor zijn jarenlange dienst en voor deze bijdrage aan de SI Collections Blog.
